Transcend intensifica el trabajo en el avión Vy 421 VTOL rediseñado

Transcend Air está reiniciando sus ambiciones para el sector de la movilidad aérea avanzada después de confirmar que ahora está trabajando en una versión mejorada del avión VTOL propulsado por turbina Vy 400 que ha estado desarrollando desde 2018. El nuevo modelo bimotor Vy 421 estará disponible Un 25 por ciento más grande que el diseño anterior. Estará destinado a aplicaciones civiles y militares y podrá transportar ocho personas o una carga útil de 3500 libras en vuelos de poco más de 1000 millas a velocidades de hasta 486 mph.

Lo que no ha cambiado es la convicción de la compañía estadounidense de que ni la propulsión eléctrica ni la híbrida-eléctrica ofrecen un camino viable hacia la comercialización de nuevas formas de aviación de elevación vertical. En cambio, el equipo de ingeniería de Transcend busca maximizar la velocidad, el alcance y el rendimiento de la carga útil combinando un par de motores turboeje CT7-8 de 2.500 shp de GE Aviation con su arquitectura de ala basculante. Cuatro pequeños ventiladores con conductos instalados en la parte trasera del fuselaje proporcionarán elevación vertical adicional.

La compañía con sede en Boston está recaudando fondos mientras comienza a trabajar en una versión de prueba de concepto a escala real del Vy 421 y también en el diseño preliminar de la versión del avión que pretende certificar según las reglas de la Parte 21.17 (b) de la FAA. . Se revisó un cronograma anterior para comenzar las pruebas de vuelo con el Vy 400 este año y estar listo para su entrada en servicio en 2025 para tener en cuenta el rediseño. La compañía ahora espera estar lista para integrar el motor GE durante el tercer trimestre de 2025.

Durante los últimos dos años, la Fuerza Aérea de EE. UU. ha apoyado el trabajo de Transcend con cuatro contratos de investigación y desarrollo. La compañía superó tres etapas de selección para convertirse en uno de los cinco contendientes finales para el Desafío VTOL de alta velocidad del Pentágono dirigido por la unidad Afwerx del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea. También participa en el proceso de solicitud de información de la familia de sistemas VTOL que lleva a cabo el Cuerpo de Marines de EE. UU. Los planes evaluados han incluido posibles diseños más grandes para reemplazar aviones como el V-22 de rotor basculante y el omnipresente transporte de doble turbohélice C-130 con modelos designados provisionalmente como V-641 y V-653, respectivamente.

Transcend no tiene intención de fabricar el avión Vy 421 cuando el modelo llegue a la producción en serie. En 2021, llegó a un acuerdo para que Kaman Aerospace produjera el avión en sus instalaciones de Jacksonville, Florida, aprovechando su experiencia en la fabricación de helicópteros.

En mayo, Transcend firmó un memorando de entendimiento con Israel Aerospace Industries para trabajar con su división norteamericana en el desarrollo de versiones militares del Vy 421. IAI tiene una amplia cartera de productos para aplicaciones de defensa y seguridad nacional. También tiene una amplia experiencia en la conversión de aviones, así como en la fabricación de aviones comerciales súper medianos G280 para Gulfstream y alas para el caza F-35 de Lockheed Martin.

Transcend ve que el Vy 421 transforma el alcance de los servicios aéreos regionales que cree que actualmente se ven obstaculizados por los costos operativos no competitivos de los aviones existentes y el estancamiento en los principales aeropuertos. También cree que el ala basculante podría ofrecer mucho más a los clientes de la aviación privada que los helicópteros actuales, con costos por milla o por viaje que serán aproximadamente la mitad.

"El Vy 421 [hará] helicópteros ejecutivos bimotores obsoletos para uso comercial y privado", dijo el director de operaciones y cofundador de Transcend, Peter Schmidt.AIN . “Es tres veces más rápido, tiene el doble de alcance, es mucho más espacioso, con una cabina vertical y espacio para un baño y cocina completos cerrados y una cabina de mando cerrada, además de contar con un paracaídas que cubre todo el fuselaje para mayor seguridad. Combina la versatilidad de un helicóptero con la comodidad y el rendimiento de un avión ligero”.

Transcend planea estar a la vanguardia de las aplicaciones comerciales para el Vy 421, vendiendo el avión y luego operándolo bajo lo que denomina su servicio de Transporte Regional Aéreo de Cercanías (ART) Parte 135. Schmidt, quien anteriormente fue presidente de Linear Air, un operador chárter con una flota de aviones muy ligeros Eclipse, dijo que la compañía tiene la intención de adquirir una operación Parte 135 aproximadamente un año antes de que el Vy 421 obtenga la certificación de tipo. "Al poseer la propiedad intelectual clave en el diseño y el software, conservaremos la exclusividad del ART, pero otorgaremos licencias a otros operadores para realizar vuelos chárter no regulares con el avión", explicó.

Junto con el director general Gregory Bruell, Schmidt dirige un equipo de 45 personas que trabajan en la Vy 421, con 12 empleados a tiempo completo. Entre ellos se incluye el vicepresidente de ingeniería, Jeff Spitzer, que tiene experiencia en empresas como General Atomics y Ampaire.

Bruell dijoAIN que con su capacidad para realizar aproximaciones empinadas a los lugares de aterrizaje y acelerar rápidamente desde un despegue vertical, el Vy 421 sorteará la creciente oposición comunitaria a los helicópteros en lugares como East Hampton en la punta de Long Island en Nueva York. Sostiene que los aviones eVTOL no serán tan silenciosos en la práctica como afirman sus desarrolladores, quienes, según él, aún no han sido transparentes sobre los niveles de ruido reales con pesos de despegue completos. Transcend también considera que sus aviones sirven como plataformas de apoyo médico de emergencia.

La revolución eVTOL, proclamada a gritos, sigue siendo una manzana de la discordia para Transcend, ya que las empresas emergentes en este campo absorben con avidez la mayor parte de la nueva inversión privada disponible en aviación. Pero Bruell insiste en que la ciencia y la economía aún no son suficientes para la aviación eléctrica. "La física y la densidad de energía no han cambiado", dijo.AIN, argumentando que los límites de alcance de la propulsión eléctrica por batería siguen siendo insuficientes y que los modelos comerciales previstos de taxis aéreos no serán rentables en el tipo de escalas que él cree que son alcanzables.

"Sin embargo, las inversiones en eVTOL han sido estratégicamente valiosas porque han hecho que los reguladores se centren en lo que necesitamos lograr para obtener la certificación", añadió Bruell. Y cree que los pioneros de eVTOL ahora aseguran a sus patrocinadores que los servicios comerciales y el retorno de la inversión están a punto de enfrentar un momento de la verdad, a medida que se resuelva todo el alcance de los requisitos regulatorios.

En un aviso de reglamentación propuesta que detalla su reglamento federal especial de aviación (SFAR) que cubre “requisitos de elegibilidad alternativos” para aviones de despegue motorizado, la FAA aboga por reservas de energía de 30 minutos para vuelos diurnos, que se elevan a 45 minutos por la noche. . En opinión de Transcend, estos requisitos darían a la mayoría de los vehículos eVTOL en desarrollo un alcance insuficiente para operaciones comercialmente viables. La compañía también sostiene que la insistencia del SFAR en controles de vuelo duales obligará a algunos de sus rivales a volver a la mesa de dibujo.

"Tenemos una buena idea de los inversores involucrados [con los desarrolladores de eVTOL] y lo que estamos viendo es que la gente se agota esperando obtener ganancias", dijo Bruell. "Luego están aquellos que conocen bien la aviación y se han quedado quietos por ahora, y también estamos analizando [posibles inversiones de] dinero de oficinas familiares e inversores estratégicos".

Incluso teniendo en cuenta la necesidad de aprobar la arquitectura de ala basculante, Transcend sostiene que su camino hacia la certificación de tipo está claro porque el Vy 421 se derivará principalmente de equipos disponibles actualmente en el mercado.

“La aviación eléctrica es un paso en la dirección equivocada y sólo tiene validez si la fuente de energía utilizada es verdaderamente renovable y se intenta utilizar energía eléctrica donde no es óptima”, comentó Bruell. "Y ellos [los eVTOL] no podrán simplemente aterrizar en cualquier lugar que quieran y volar a través de cañones urbanos [de edificios de gran altura] para llegar allí".

El uso por parte del Vy 421 de motores de turbina que todavía dependen en gran medida de combustibles fósiles podría molestar a quienes sienten que la aviación tiene que acelerar su marcha hacia compromisos legalmente vinculantes de cero emisiones netas de carbono. Pero los planes de Transcend exigen que los motores CT-7 puedan hacer la transición a combustible de aviación sostenible, y tiene una asociación con una compañía llamada Prometheus Fuels que está ideando planes para transformar el dióxido de carbono del aire en combustible líquido para aviones que no No depender del uso de fuentes de energía de origen biológico, como las reservas de alimentos.

Los fundadores de Transcend han reconocido desde hace mucho tiempo que no serán los primeros en llegar al mercado en el hiperventilado sector AMM. Les consuela la creencia de que marchando al ritmo de un tambor diferente aún pueden tener un impacto más duradero en la remodelación de la movilidad del aire.